François-Marie Arouet più noto con lo pseudonimo di Voltaire (Parigi, 21 novembre 1694 – 30 maggio 1778).Il nome di Voltaire è indissolubilmente legato alla corrente filosofica dell’Illuminismo, di cui fu uno degli animatori e degli esponenti principali.
Di formazione umanistica, proveniente da ricca famiglia borghese, studiò presso i giansenisti e i gesuiti del rinomato collegio Louis-le-Grand; venne introdotto giovanissimo nella “Societé du Temple”, noto cenacolo di Parigi a orientamento libertino. Il successo della rappresentazione della sua prima tragedia, Œdipe (Edipo, 1718), lo rese celebre e apprezzato.
Divenne un punto di riferimento per tutta l’Europa illuminista. Entrò in polemica coi cattolici per la parodia di Giovanna d’Arco in La pulzella d’Orléans, ed espresse le sue posizioni in Candido ovvero l’ottimismo (1759), in cui polemizzò con l’ottimismo di Gottfried Leibniz. Il romanzo rimane l’espressione letteraria più riuscita del suo pensiero, contrario ad ogni provvidenzialismo o fatalismo. Da qui iniziò un’accanita polemica contro la superstizione ed il fanatismo a favore di una maggiore tolleranza e giustizia.
L’umorismo, l’ironia, la satira, il sarcasmo, l’irrisione aperta o velata, sono da lui adoperati di volta in volta contro la metafisica, la scolastica o le credenze religiose tradizionali. Ma talvolta, questo semplicizzare ironicamente certe situazioni, lo porta a trascurare o a non cogliere aspetti molto importanti della storia.
I suoi resti riposano al Panthéon (Parigi) dove sono stati trasportati dopo la rivoluzione. Malgrado il trionfo, alla morte gli fu negata la sepoltura ecclesiastica.
« Le streghe hanno smesso di esistere quando noi abbiamo smesso di bruciarle. »
(Voltaire)
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